Mồ côi cha từ nhỏ (cha ông mất năm 1605 và mẹ ông mất năm 1617), ông được nuôi dưỡng trong một môi trường nghiêm khắc, có năng khiếu và phát triển sớm nhưng thể chất không khỏe mạnh. Ông đã sớm bộc lộ những đức tính tốt lành và đạo đức. Với tư cách là người cai trị, bằng tính cách và khả năng cai trị cũng như sự quan tâm của cá nhân đối với các vấn đề nhà nước, ông đã mang đến một thời kỳ hoàng kim cho thần dân của mình sau sự tàn phá của Chiến tranh Ba mươi năm. Bằng cách tiết kiệm khôn ngoan, không loại trừ sự hào phóng phù hợp hoặc phô trương vào những dịp thích hợp, ông đã giải phóng đất đai của mình khỏi nợ nần, để lại một số tiền đáng kể trong kho bạc khi qua đời. Bảo an và nền tư pháp liêm khiết và hiệu quả đã nhận được nhiều sự quan tâm của ông, và các quy định của ông được dùng làm hình mẫu cho các nhà nước khác.

Ernst đã không có đủ thời gian để loại bỏ sự tra tấn, mặc dù đã hạn chế nó, và trong thế kỷ nổi lên của thuật phù thủy, ông đã chịu khuất phục trước các trò ảo thuật thông thường, mặc dù ông không có khuynh hướng mê tín và là kẻ thù của thuật giả kim. Ông cấm đấu tay đôi và áp dụng hình phạt tử hình cho kết quả chết người.

Năm 1640, theo hiệp ước phân chia lãnh thổ với anh em mình, Ernst nhận được Gotha và tạo ra Công quốc Sachsen-Gotha.

Luật của ông không được hình thành theo tinh thần của những ý tưởng hiện đại về quyền tự do cá nhân; họ cấm việc hứa hôn bí mật, cố gắng quản lý việc ăn mặc và thậm chí còn mở rộng đến cả chuồng ngựa, nhà bếp và tầng hầm. Tuy nhiên, các quy định của ông đã thúc đẩy nông nghiệp, thương mại, học tập và nghệ thuật. Cung điện Friedenstein của ông ở Gotha đã được xây dựng lại và các bộ sưu tập của nó có nguồn gốc từ dòng Ernestine; thư viện trở thành một trong những thư viện lớn nhất ở Đế chế La Mã Thần thánh. Các nhà thờ được xây dựng và theo Schulmethodus năm 1642, Ernst đã trở thành cha đẻ của trường ngữ pháp hiện nay. Người ta thường nói rằng nông dân của ông được giáo dục tốt hơn người dân thị trấn và quý tộc ở những nơi khác, và khi ông qua đời, người ta nói rằng không ai ở vùng đất của ông không thể đọc và viết. Ông đã biến nhà thi đấu ở Gotha trở thành một trường học kiểu mẫu thu hút học sinh không chỉ từ khắp các vùng đất của Thánh chế La Mã mà còn từ Thụy Điển, Nga, Ba Lan và Hungary. Theo cách tương tự, ông đã thúc đẩy Đại học Jena, tăng quỹ và điều chỉnh các hoạt động nghiên cứu của trường, tập trung quá nhiều vào khía cạnh tôn giáo. Lỗi tương tự cũng gắn liền với những nỗ lực của ông trong công việc nhà thờ, khiến ông có biệt danh là "Ernest cầu nguyện"; nhưng người ta tìm thấy lời bào chữa trong sự mất tinh thần đáng sợ do chiến tranh gây ra. Kinh thánh là cuốn sách hàng ngày của riêng ông và ông không ngừng nỗ lực để khiến người dân của mình theo đạo theo khuôn mẫu nghiêm ngặt của Luther. Việc hướng dẫn tôn giáo, bao gồm các bài tập giáo lý không có lịch sử Kinh thánh, được duy trì cho đến những năm sau và không phải tự nhiên mà sự ép buộc cứng nhắc trong một số trường hợp đã làm mất đi mục đích của nó. Hệ thống của Ernst đã tự duy trì một cách đáng ngạc nhiên; nó vẫn tồn tại hợp pháp mặc dù có phần sửa đổi hoặc bị bỏ qua.

Những nỗ lực của ông cho đạo Tin Lành không chỉ giới hạn ở vùng đất của ông. Ông đã cầu xin hoàng đế ủng hộ những người đồng đạo người Áo của mình. Ông trở thành ân nhân của Nhà thờ Tin Lành Lutheran của người Đức ở Moscow và có quan hệ thân thiện với sa hoàng. Ông thậm chí còn cử một đại sứ quán đến giới thiệu chủ nghĩa Luther vào Abyssinia, nhưng điều này không đạt được mục đích. Sự cai trị của ông đối với gia đình là một hình ảnh thu nhỏ của chính quyền đất đai của ông; kỷ luật nghiêm khắc nhất đã được áp dụng tại triều đình. Cuộc sống của nó rất đơn giản, được điều chỉnh mọi mặt bởi các hoạt động tôn giáo. Không có chi tiết nào bị bỏ qua có thể thúc đẩy sự phát triển về tinh thần và thể chất của những đứa con của ông, đồng thời việc giáo dục tôn giáo của chúng bị đẩy đi quá mức. Tuy nhiên, các con của ông đều thành công và Ernst chết với danh nghĩa "người cha và vị cứu tinh của dân tộc mình". Oliver Cromwell coi ông là một trong những Thân vương cai trị khôn ngoan nhất; ở ông thể hiện "ý tưởng về một Hoàng thân gia trưởng theo đạo Tin Lành."